ノラ猫探し
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「おーい、レイ=カーディック！ 聞いてっかぁ？」
「カーディックじゃなくて、カディックだよ、ヒューズ。」
少し前を歩いていたカディックが、いつもの笑顔のままで振り返る。
同じに見える笑顔でも、やはり表情があるのだと、ヒューズは感心しながら肩を竦めた。
「まーどっちでもいーけどよ」
「…いいけどね。」
「まぁまぁ。それよりさ、オレ別に迷子になってたわけじゃねーんだぜ？」
「ヒューズ、おまえいつまでそれ言ってんの？」
ライアンがヒューズの隣で呆れた顔をする。
『男は細かいことにこだわらない』というのが信条らしい彼には、ヒューズがいつまでもひとつのことに固執しているのが理解できないらしい。
もっとも、ヒューズとて本気でいつまでもこだわっているわけではない。
彼のコミュニケーションのひとつなのだ。
だから、少し足早に歩いてカディックに追いつくと、その肩に腕を掛ける。
「だーから一言わかったって言ってくれればいいんだって。オレは！ あんとき！ まだ校内の地図なんて渡されてなかったんだよ！」
「うん、知ってるよ。」
カディックは、ヒューズの熱意とは正反対の冷静さで、さっくりと肯定した。
「なんだよそりゃ…。」
脱力するヒューズが、カディックに圧し掛かる。
「それよりヒューズ、君がこうして僕に絡むと、まるで上級生が新人いびりしてるみたいに見えると思うんだけど、いいの？」
ヒューズより背が低い彼の視線が、悪戯な光を浮かべてヒューズを見上げた。
「ひでぇ〜。」
ヒューズのオーバーアクションに、やはりカディックは笑うだけだ。
「自分を知るのは大切だよね？ ライアン。」
「…それはおまえにも言えるんじゃねぇか？」
ライアンは嫌そうにカディックを見る。
オレに同意を求めるな、と何より眼差しで言いながら。
カディックは無言でにこりと笑みを返した。
無邪気に見えてもいいと思うのだが、そう見えないのがカディックの不思議なところである。
ヒューズは顔を上げて、ぐるりとあたりを見回した。
もう幾つかの施設を覗いてきている。
ライアンが、ヒューズの視線に気づいて同じく周囲を見回した。
「で、ヒューズ。おまえが思うルームメイトはどんな顔してるんだよ？」
「うん、それ肝心だよね。大きく外れてたら無駄骨。」
見える範囲には居ないと納得したヒューズは、視線を再び友人二人に戻した。
「無駄ってことはねーだろ？」
「人を見る目に自信は？」
にこにこと微笑んで尋ねるのはカディックだ。
「ま、それなりに。」
「…ふーん。じゃあ期待してみようかなぁ。当たったら凄いよね。」
だろ？ と目を輝かせるヒューズの隣で、ライアンは一人、そんな莫迦な…と呟く。
「まだ接点ないんだろ？」
「いや、手荷物がひとつ部屋にあったぜ？」
「それだけでわかるかよっ」
思わず突っ込むライアンに、ヒューズは、
「わかる！ ぜってーわかる！」
と主張した。
何を根拠に…と思っているのは、おそらくライアンとカディックに共通だ。
ライアンは、大きな身体から大きな溜息を吐き出した。
「つーか、そもそも名前は？」
「ああ、ロイ=マスタングだとよ。」
「…名前は聞いたことがないね。有名人ではないんだ。」
考えるようにして僅かに首を傾けたカディックに、ヒューズは片眉だけを器用に顰めて見せた。
「有名人だったらわざわざ探すかっての。」
カディックがクスリと笑う。
ヒューズの言葉は、有名人なら探すまでもないから、という意味ではない。
ここ数日、ヒューズは、いわゆる有名人…つまりイイとこのお坊ちゃん達によく声を掛けられているのである。それはもう、うんざりするほど。
名門の者が全てそうだとは言わないが、それでも、名門以外の者が目立つのを許容できない名門出身者は多いらしい。
だから、もしロイ=マスタングが有名人といわれるような名門出身者ならば、ヒューズ自身がわざわざ探しに出向くほどコンタクトを取りたい対象にはなりえない、ということなのだ。
カディックの視線がライアンに流されると、ライアンも同じようにして苦笑を零した。
「この短時間で絡まれすぎだろ、おまえ。いつもこうなのかよ？」
ヒューズは、ひょいと肩を竦める。
「まぁな。」
「人相悪いんじゃねぇの？」
「…あのなぁ、誰がだよ。どっからどうみても善人面だろ！ なぁ？」
「そうだね、とっても。」
「レイ！ 不気味に笑うな！」
レイ=カディックの笑顔に頬を引き攣らせたライアンを、ヒューズは軽く笑い飛ばしながら、一方でバシバシとカディックの肩を叩いた。
「これでも入寮式初日よりはマシなんだぜ？」
カディックとライアンは顔を見合わせた。
「…災難だな。」
「首席の宿命かな？諦めて頑張って。」
「おまえら…。」
ガックリと肩を落としたヒューズに、カディックとライアンが苦笑する。
気を取り直すように、ライアンが口を開いた。
「で？ その同室者のさ、」
「…ロイ=マスタング。」
「おう。そのマスタング。手がかりの手荷物って何だよ？」
ああ、と、ヒューズが手を打った。
「それだ。」
「それ？」
カディックも首を傾げる。
「何か変なもの持ってたの？」
「いや、なんも。」
サクリとヒューズは首を振った。
「つーか、そもそも荷物がさ、こんな大きさのボストンひとつなんだよな。」
このくらい、と、ヒューズが手で大きさを示す。
「…小さい？」
カディックの言葉に、驚きに目を見開いたライアンが、力いっぱい頷いた。
「小さいだろそれは！」
「ライアン、君の荷物は大きすぎると思うよ？」
先日、ライアンの部屋にお邪魔したカディックは、彼の持ち込んだ荷物の量に唖然とし、同室者に同情したのだ。
思い出したのか、やや呆れた顔を見せる。
む、とむくれたライアンの肩をぽんぽんと叩いたヒューズは、でも、と続けた。
「確かにボストンひとつってのは少ないかと思うんだよ。大抵のヤツは、こんくらいのトランクひとつくらい持ってきてるだろ？」
再び腕を使って大きさを示すヒューズに、カディックはクスリと笑う。
「そうだね。僕もそのくらいだ。」
「ああ。オレも。」
「オレは…」
「この際おまえは置いておこう。」
「おいっ！」
カディックだけではなく、ヒューズにまで流されたライアンは、なんだよてめーらっと喚いているが、ヒューズ達は相手にしない。
「でさ、こんなちっさいバッグで何持ってきたんだろうなーと思って、…かといって無断でバッグ開けるわけにもいかねーじゃねぇか。」
「うん、そうだね。」
「で、持ち上げてみたわけだ。」
つまらなそうなライアンが、ヒューズを横目に睨む。
「おまえ、話引っ張りすぎ。」
「拗ねるな拗ねるな。」
「拗ねてねぇ！」
ライアンは、引っかかっていたヒューズの腕を振り払うが、ヒューズは一向に堪えた感がない。
「とにかく持ち上げたんだよ。そしたら、バッグの底が変形して四角く下に引っ張られたんだな。」
「…本？」
「おう。正解。」
首を傾げたカディックに、ヒューズがにかりと笑う。
「重さや形からいって、あれほとんど本だと思うぜ。オレ、思わず服がどれだけ入ってるのか心配になったもんな。」
「…本の虫？」
「それってガリ勉くんってことなのか？」
ライアンが疑問を呈するのに、さぁな、とヒューズが笑う。
「どんな本かもわかんねーし、案外本じゃなくて菓子折りかもしれねーし？」
「菓子折り持ってくるようなヤツは、3日も同室者を放置しねーだろ。」
あっさりと言ったライアンに、ヒューズは確かに！ と頷く。
「ただ、ガリ勉くんなら本だけってことないだろ。そういうヤツらは、大抵が小心者っつーか、心配性なのばっかだから、余計な荷物が増えて荷物はもっとでかくなる気がするからな。」
「…うーん、わからなくはないけど。」
カディックが静かに髪を揺らす。
「そうすると、そのマスタングって、相当大雑把で本オタクってことにならない？」
おいおい、と、あまりなカディックの発言に目を丸くしたライアンの隣で、ヒューズは満足そうにニッカリと笑って頷いた。
「そーゆーこと！ な？ なんとなく見つかりそうな気がするだろ？」
ヒューズの言葉に、思わずカディックとライアンが頷く。
一同は、丁度図書館の前に立っていた。